Viele Patienten mit einem Schlaganfall weisen sog. Risikofaktoren auf.
Für alle Formen des Schlaganfalls ist der Bluthochdruck (arterielle Hypertonie) einer der wesentlichsten Risikofaktoren. Andere beeinflussbare Risikofaktoren sind Diabetes mellitus (Zuckerkrankheit), Rauchen, Fettstoffwechselstörungen (Hypercholesterinämie), übermäßiger Alkoholkonsum, Bewegungsmangel und Übergewicht.
Daneben gibt es auch Risikofaktoren, an denen man nichts ändern kann. Dazu gehören das Lebensalter, das männliche Geschlecht und die genetische Belastung.
Speziell für Hirninfarkte sind bestimmte Herzrhythmusstörungen (Vorhofflimmern) und Verkalkungen der Halsgefäße weitere relevante Risikofaktoren.
Seltene Ursachen sind Verletzungen an den Halsschlagadern oder angeborene Herzfehler. Für Hirnblutungen stellen angeborene oder erworbene Gefäßveränderungen innerhalb des Kopfes weitere Risikofaktor dar (Kurzschlüsse zwischen Venen und Arterien sog. Angiome, Aussackungen von Schlagadern sog. Aneurysmen).